Le péplum est un genre cinématographique auquel je suis très attaché, quand on sait que ma toute première cassette vidéo était le très célèbre "Colosse de Rhodes" de Sergio Leone et mes souvenirs d'enfance au niveau du 7ème art sont portés par des péplums tels que "Romulus et Remus", "Sodome et Gomorrhe", l'inoubliable "Ben-Hur", tous ces films kitsch comme la série des Maciste et Hercule...
A la fin des années 90, ce genre est considéré comme mort... Les Italiens ne produisent plus de péplums depuis belle lurette et Hollywood semble également le bouder. C'est sans compter sur Universal qui va se décider à produire l'histoire d'un général romain, Maximus, qui va devenir esclave par la faute du fils d'un empereur dévoré par le pouvoir et l'ambition. Et si comme cela ne suffisait pas, toute la famille du général sera crucifiée. Dès lors, il n'aura de cesse de vouloir se venger.... et devenir "Gladiator" !
Sur le papier, le film avait déjà tout pour me plaire, ayant toujours raffolé des histoires de vengeance, et Russell Crowe (qui avait déjà fait quelques films avant, sans être très connu du grand public) s'en sort à merveille. On aura droit d'ailleurs à une première scène de bataille entre Romains et Barbares plutôt bien corsée. Ridley Scott n'est pas là pour nous proposer un péplum aseptisé... dans la lignée de "Braveheart", les combats sont durs, violents, sanglants. Dans le rôle du cruel Commode, responsable du sort de Maximus, on retrouve le très bon Joaquin Phoenix... on dit souvent que quand un méchant est réussi, le film l'est également. Hé bien, ce "bad guy" a vraiment très fière allure, oscillant entre cruauté et lâcheté... La superbe Connie Nielsen interprète le rôle de la soeur de Commode, auquel ce dernier ne va pas tarder à en tomber amoureux et à désirer une liaison incestueuse, conférant à "Gladiator" des allures de tragédie grecque. N'oublions pas également le regretté Oliver Reed (qui joue son dernier rôle avant son décès) ainsi que Djimon Hounsou, qui aura par la suite une carrière plutôt riche.
"Gladiator" ne se distingue pas seulement par la violence de ses combats, mais également un souffle épique (voire même romanesque) qui va le porter jusque dans les Oscars où il recevra les récompenses les plus importantes (dont meilleur film et meilleur acteur pour Russell Crowe). Citons également la magnifique chanson de Lisa Gerrard, accompagnant la mort du général Maximus à la fin, et vous obtenez sans doute un des moments les plus émouvants et les plus bouleversants de l'histoire du cinéma.
Suite au succès colossal du film, le péplum va renaître, avec des films de plus ou moins bonne facture ("Alexandre", "Troie", "Kingdom of Heaven", "L'aigle de la 9ème légion", "Centurion" et même à la tv avec la série "Rome"), mais aucune n'égalera vraiment cette réalisation de Ridley Scott, qui très certainement fait partie du top 3 de ses meilleurs films.
« Mon nom est Maximus Decimus Meridius, commandant en chef des armées du Nord, général des légions Felix, fidèle serviteur du vrai empereur Marc Aurèle. Père d'un fils assassiné, époux d'une femme assassinée et j'aurai ma vengeance dans cette vie ou dans l'autre. »
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